كيف يتحول الزئبق إلى ذهب داخل المختبر؟

لطالما ارتبط تحويل المعادن الرخيصة إلى الذهب بأساطير الكيمياء القديمة، لكن الفيزياء النووية الحديثة تقدم تفسيرًا مختلفًا تمامًا لهذه الفكرة. فالعنصر الكيميائي يتحدد بعدد البروتونات الموجودة في نواة ذرته، ولذلك فإن تحويل الزئبق إلى ذهب يتطلب تغيير تركيب النواة، وليس مجرد خلط المواد أو تسخينها. وفقًا للآلية التي شرحتها شركة ماراثون فيوجن في مقترحها العلمي، يمكن استخدام نيوترونات عالية الطاقة ناتجة عن تفاعلات الاندماج النووي للتأثير في نظير الزئبق المعروف باسم الزئبق-198. ويؤدي التفاعل المقترح إلى تكوين الزئبق-197، وهو نظير غير مستقر يتحلل إشعاعيًا لاحقًا ليصبح ذهبًا-197، وهو النظير المستقر للذهب. توضح هذه العملية الفرق بين الكيمياء التقليدية والفيزياء النووية. فالتفاعلات الكيميائية المعتادة تغير طريقة ارتباط الذرات ببعضها، بينما تستطيع التفاعلات النووية تغيير نواة الذرة نفسها، ما يسمح بتحويل عنصر إلى عنصر آخر. مع ذلك، لا تكفي معرفة المسار الفيزيائي لإثبات نجاح الإنتاج التجاري. إذ يجب تحديد كفاءة التفاعل، وكمية المادة التي تتحول فعلًا، والطاقة المستهلكة، ومدى سهولة فصل الذهب الناتج عن المواد الأخرى. كما ينبغي تقييم النظائر المشعة والشوائب التي قد تتطلب معالجة إضافية قبل استخدام المعدن. لذلك، فإن إنتاج الذهب بهذه الطريقة يمثل موضوعًا علميًا مهمًا، لكنه لا يلغي التحديات الهندسية والاقتصادية. فإمكانية إنتاج ذرات الذهب تختلف جذريًا عن امتلاك تقنية قادرة على إنتاج سبائك نقية بكميات تجارية وأسعار تنافس التعدين التقليدي.